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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030893 / 0308400.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  7.7 KB  |  152 lines
  1. <text id=93TT1088>
  2. <title>
  3. Mar. 08, 1993: Vitality's Signature
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Mar. 08, 1993  The Search for the Tower Bomber       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 62
  13. Vitality's Signature
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The drawings of Daumier powerfully capture the muck and detail
  17. of life
  18. </p>
  19. <p>By ROBERT HUGHES
  20. </p>
  21. <p>     The French artist Honore Daumier (1808-1879) is the cartoonist's
  22. god, though of course he is much more than that. It's impossible
  23. to think of an outstanding 20th century caricaturist, from David
  24. Low to Ronald Searle and David Levine, who doesn't owe something
  25. fundamental to him. Most people know him only through his prints,
  26. those distillations of vengeance in which, through a long career,
  27. Daumier impaled the dignitaries of bourgeois France on his lithographic
  28. crayon. No greater visual satirist ever lived; none, one may
  29. be fairly sure, ever will.
  30. </p>
  31. <p>     The diffusion of Daumier's satirical prints has been such that
  32. they tend to overshadow the rest of his work. Toiling against
  33. unrelenting deadlines, working sometimes on eight stones at
  34. a time, he made literally thousands of them for magazines like
  35. Le Charivari. In fact there were only two moments when he was
  36. able to give his time entirely to drawing and painting for their
  37. own sakes, producing images that were not designed for mass
  38. reproduction. The first was just after the 1848 revolution,
  39. when press censorship put him out of work. The second was after
  40. 1860, when he was fired for a time by Le Charivari. Nobody can
  41. guess how many watercolors and drawings he turned out during
  42. these interludes--one of his writer friends, Theodore de Banville,
  43. remembered a studio full of "cartons overflowing with drawings,
  44. so swollen that they could not be shut"--but only a tiny fraction
  45. of them has survived. Quite a lot of that fraction went on view
  46. last week at the Metropolitan Museum of Art in New York City,
  47. in "Daumier Drawings," jointly organized by the Met and the
  48. Stadelsche Kunstinstitut of Frankfurt.
  49. </p>
  50. <p>     To see this exhibition is to see why Charles Baudelaire, reviewing
  51. the Paris Salon of 1845, placed Daumier, as a draftsman, in
  52. the company of Ingres and Delacroix. He was, of course, different
  53. from both. Unlike Ingres, Daumier wasn't interested in ideal
  54. form or perfect "Greek" contour, even though classical prototypes
  55. inform his work--how far, one can easily judge from his scenes
  56. of refugees straggling across an open landscape, which bear
  57. a distinct relation to the friezes on Trajan's Column, known
  58. to him from engravings. He loved to guy the sacred Antique,
  59. but it was the kind of satire that could only be done by an
  60. artist fully intimate with his target. And although he got a
  61. lot from Delacroix, admiring the fluidity of his line and the
  62. power the older artist brought to painting the victims of barbaric
  63. force--Delacroix's Massacre at Chios has a long resonance
  64. in Daumier's work--Daumier didn't share his love of the exotic.
  65. For Daumier, everything worth drawing happened right under his
  66. nose, in the railway carriage, the estaminet, the cellar, the
  67. butcher's shop or the lawcourts. Like Balzac or Dickens, Daumier
  68. worked out of immersion in the muck and detail of life as it
  69. was lived.
  70. </p>
  71. <p>     In his hands, the act of drawing acquired an extraordinary power
  72. and range. It was, in one sense, sculptural: the dense shadows
  73. of ink wash convey the shape and width of a head or a body with
  74. such emphasis that you feel you could almost lift it off the
  75. page. Drawings like Two Men Conversing or The Drinkers are so
  76. vivid in their tonal structure, and at the same time so natural
  77. and unpretentious in their expression, that you feel included
  78. in the meetings they depict. Daumier's line is always in motion,
  79. and startlingly responsive to the perceived moment. It is rarely
  80. just an outline: it surrounds the form with the haze of energy,
  81. made up of scribbled marks, suggestions and hints. It is the
  82. record of a sensibility that continually probes and is always
  83. correcting itself in nuances. In other hands, such ambiguity
  84. would seem fluttering. In Daumier's, it is the signature of
  85. an explosive, unappeasable vitality.
  86. </p>
  87. <p>     One sees it at full stretch in The Soup, with its tremendous
  88. image of a working-class Earth Mother, as old as the tenant
  89. of a limestone cave but as new as the Republic, gorging herself
  90. from the steaming pot, while her infant sucks at her breast--a continuum of blind appetite, expressed in rhythmical line.
  91. Here, the long Rococo tradition in French art of painting the
  92. lower classes as nifty milkmaids or idealized swains gets its
  93. coup de grace. Not all of Daumier's drawings have the fierceness
  94. of this one (how could any artist sustain it?), but they do
  95. share, in varying degrees, its essential spontaneity. His figures
  96. always seem to be going somewhere, doing something, and to be
  97. conceived in the active rather than the passive voice.
  98. </p>
  99. <p>     His repertoire of expression is immense. What artist ever did
  100. more with the smile, the shrug, the sneer of complicity, the
  101. lifted eyebrow--the myriad signs of consciousness that lie
  102. outside the repertoire of classical art? Rapid movement is keyed
  103. into the very nature of Daumier's sketches. With their flicker
  104. of successive positions for a lawyer's hand, or a dog's legs,
  105. they burgeon in time as well as in space, thus seeming to predict
  106. Futurism. And indeed, just as Daumier's drawings contain his
  107. prehensile relation to the past, so they look forward to the
  108. more modern artists: the massive strong men and pathetic acrobats
  109. of Picasso's Rose Period are already in Daumier's carnival scenes.
  110. Giacometti was deeply influenced not only by Daumier's drawing
  111. but by his series of tiny, malignant caricature-sculptures in
  112. clay known as Les Celebrites du Juste Milieu.
  113. </p>
  114. <p>     If Daumier's appeal to other artists is inscribed on the art
  115. that came after him, his enduring popularity with a more general
  116. public comes from wider sources. Basically, Daumier lives because
  117. for more than a hundred years people have realized that he was
  118. on their side--a tribune of the singly powerless against the
  119. collectively powerful. This is not an attitude an artist can
  120. simply adopt; he or she must feel it deep in the bones, as by
  121. instinct, which Daumier clearly did.
  122. </p>
  123. <p>     Nowhere is it more brilliantly manifested than in his lawcourt
  124. drawings: the pompous judges, the robed lawyers whispering their
  125. deals and making their pleas, the cavernous Piranesian spaces
  126. of the anteroom to the Palace of Justice known as the Salle
  127. des Pas-Perdus, or Room of Wasted Steps, the frightened clients,
  128. the stone-faced ushers, the bewildered accused in the dock.
  129. It took another 19th century genius, Dickens, to convey in fiction
  130. what Daumier gives in line and wash: the sense of the law, not
  131. as a means toward fairness or justice but as an enormous and
  132. self-feeding machine, abstract and inhuman, operating far beyond
  133. the lives it is supposed to regulate, masticating its diet of
  134. human hope.
  135. </p>
  136. <p>     And how did Daumier do this? By fixing his pincer gaze on the
  137. theatrics of the law. In the drawing known variously as For
  138. the Defense and The Lyric Advocate, the lawyer's court robes
  139. puff out in baroque splendor--one thinks, perhaps not irrelevantly,
  140. of Bernini's bust of Louis XIV--on the hot air of his rhetoric,
  141. as he gestures at the man in the dock, a Jean Valjean whose
  142. simian face betrays not the slightest comprehension of what
  143. is being said on his behalf. Emphasized by the dark mass of
  144. the lawyer's sleeve, the short distance between him and his
  145. client is like a space between two worlds.
  146. </p>
  147.  
  148. </body>
  149. </article>
  150. </text>
  151.  
  152.